Jede Pflanze braucht für ihr Wachstum neben Licht und Wasser auch eine Reihe von Nährstoffen. Stickstoff, Phosphor, Kalium, Magnesium, Calcium und Schwefel sind die Hauptnährelemente.
Daneben brauchen die Pflanzen auch die Spurennährstoffe Eisen, Mangan, Zink, Kupfer, Bor und Molybdän.
All diese Stoffe sind in mehr oder weniger hohen Mengen in den Böden vorhanden.
Beim Anbau von Kulturpflanzen müssen diese Nährstoffe regelmäßig "nachgeliefert" werden.
Bereits in den alten Kulturen waren primitive Formen des Düngens bekannt, und in der Odyssee von Homer wird bereits der Stallmist als Dünger erwähnt.